Rukouksilla ei ole koskaan havaittu mitään yksilön itsensä ulkopuolelle ulottuvia vaikutuksia. Tämä ei ole mikään yllätys. Vaikka uskoisitkin rukouksen voimaan, haluaisitko, että putkiremonttia tekemään tehnyt putkimies mielummin asentaisia putkia vai rukoilisi, että ne asentuisivat?
Kristillinen Templeton-säätiö tutki rukouksen tehoa. Siinä joukko ihmisiä rukoili potilaiden puolesta, joille oli tehty ohitusleikkaus. Kun kohde ei tiennyt rukoilusta, ei rukouksilla ollut mitään vaikutusta leikkauksen jälkeen mahdollisesti esiintyviin komplikaatioihin. Niitä oli aivan yhtä paljon, rukoiltiin potilaan puolesta tai ei. Mutta kun kohde tiesi rukoilusta, oli komplikaatioita enemmän. Tutkijat selittivät tämän paineilla lisääntyneistä odotuksista, eli ”suorituspelolla”. Jos siis aiot rukoilla jonkun paranemisen puolesta, siitä vaan, mutta älä ainakaan kerro rukoilustasi kohteelle.
Rukouksen tehoa on tutkittu monessa muussakin tutkimuksessa. Tulokset ovat yhdenmukaisia: rukouksen vaikutukset ovat puhtaasti psykologisia. Rukouksella on vaikutuksia vain, kun kohde tietää siitä. Mutta ne voivat silti olla hyödyllisiä.
Tuoreessa tutkimuksessa selvitettiin rukoilun vaikutuksia rukoilijalle itselleen. Niitä oli paljon. Rukous antoi ihmiselle tunteen, että joku kuuntelee häntä. Rukoillessa uhreiksi joutuneet kokivat, että jumala näkee heidät sellaisena kuin he ovat, ja usein tämä käsitys oli positiivinen. Näin rukoilu auttoi heitä näkemään itsensä paremmassa valossa ja näin voivat paremmin. Joskus rukouksilla on samanlainen vaikutus kuin keskustelulla läheisen kanssa. Jos tässä keskustelussa toisen rooli on lähinnä kuunnella, toimii rukous melkein samalla tavoin. Rukoilu voi olla myös hyvää sijaistoimintaa. Se voi viedä ajatukset pois ikävästä tilanteesta tai ikävästä asiasta ja näin auttaa keskittymään johonkin muuhun.
Aina ei rukouksen vaikutus ollut hyvä edes rukoilijalle itselleen. Jotkut antoivat rukouksen avulla anteeksi väkivaltaiselle puolisolleen, vaikka parempi olisi ollut lähteä suhteesta.
Jumala ei selvästikään vaivaudu tekemään mitään rukoillun ihmisen puolesta, jos tämä ihminen ei itse rukoile tai tiedä hänen puolestaan rukoillun. Jumalalla ei ole mitään tekemistä rukoilun kanssa.