Yli 12 tonnia painava Hubble-avaruusteleskooppi kiertää Maata noin 27 000 kilometrin tuntinopeudella, mutta sen rata vajoaa hitaasti kohti ilmakehää.
NASAn tuoreen arvion mukaan teleskooppi saattaa pudota ilmakehään jo vuonna 2032, ellei sen kiertorataa onnistuta nostamaan.
Nyt Yhdysvaltain avaruushallinto etsii avaruusalan yrityksistä pelastajaa laitteelle, joka on muuttanut ihmiskunnan käsitystä maailmankaikkeudesta.
Hubble voi pudota jo ennen pelastuslentoa
NASAn heinäkuussa 2026 tekemän analyysin mukaan Hubblella on 10 prosentin todennäköisyys palata Maan ilmakehään syyskuuhun 2032 mennessä.
Joulukuuhun 2033 mennessä todennäköisyys nousee jo 50 prosenttiin, mikä tekee mahdollisen pelastusoperaation aikataulusta tiukan.
NASAn tuoreen tiedotteen mukaan teleskoopin arvioidaan palaavan ilmakehään todennäköisimmin vuosina 2033–2034, ja mahdollinen pelastuslento pitäisi toteuttaa viimeistään vuonna 2032.
LUE LISÄÄ: Kohta et näe enää tähtiä – taivas voi täyttyä satelliiteista
NASA etsii yrityksiä pelastamaan teleskoopin
NASA julkaisi 29. lokakuuta tietopyynnön, jolla se selvittää yksityisten avaruusyritysten mahdollisuuksia toteuttaa Hubblen tulevaisuuteen liittyvä operaatio.
Yksi vaihtoehto olisi nostaa teleskooppi vähintään 600 kilometrin korkeuteen, jotta se voisi jatkaa havaintojaan nykyistä pidempään.
Toinen mahdollisuus olisi huoltaa ja päivittää sen järjestelmiä, kun taas kolmas vaihtoehto olisi ohjata Hubble hallitusti takaisin Maan ilmakehään sen tutkimustyön päättyessä.
Hubble lähestyy Maata
Hubble on noin 13 metriä pitkä ja painaa NASAn mukaan noin 12 200 kilogrammaa.
Se kiertää Maata noin 480 kilometrin korkeudessa, mutta yläilmakehän vähäinenkin ilmanvastus hidastaa teleskooppia ja saa sen radan vähitellen madaltumaan.
Hubblella ei ole omaa työntöjärjestelmää, jolla se pystyisi nostamaan kiertorataansa ilman toisen avaruusaluksen apua.
NASAn nykyinen johtaja yritti pelastaa Hubblen jo aiemmin
NASAn pääjohtajana toimii nykyisin yhdysvaltalainen liikemies ja yksityisastronautti Jared Isaacman, jolla on poikkeuksellinen yhteys Hubblen pelastussuunnitelmiin.
Vuonna 2022 NASA ja SpaceX aloittivat selvityksen Isaacmanin Polaris-ohjelman ajatuksesta, jossa Hubble olisi voitu nostaa korkeammalle kiertoradalle SpaceX:n Dragon-avaruusaluksella.
NASA ei tuolloin edennyt huoltolentoon, mutta Isaacman johtaa nyt itse avaruushallintoa, joka selvittää jälleen keinoja jatkaa teleskoopin elinkaarta.
Hubblen pelastaminen voi olla vaarallista
Vuoden 2024 päätöksessä NASA ei halunnut ryhtyä Dragon-aluksella toteutettavaan pelastusoperaatioon, koska mahdollinen kohtaaminen ja huoltaminen olisivat voineet vahingoittaa teleskooppia.
Hubble on suunniteltu avaruussukkuloiden aikakauden huoltotehtäviä varten, eikä sitä voi yksinkertaisesti hinata uuteen paikkaan ilman tarkkaa suunnittelua.
NASAn uudessa tietopyynnössä korostetaan, ettei kiertoradan nostaminen tai huolto saa vahingoittaa teleskooppia, mikä asettaa kaupallisille pelastusehdotuksille tiukat vaatimukset.
Kaikki osat eivät välttämättä pala ilmakehässä
Suuren avaruusaluksen paluu ilmakehään ei tarkoita automaattisesti sitä, että koko laite katoaisi jäljettömiin.
Hubble sisältää tiheitä metallirakenteita ja muita osia, joista osa saattaa kestää ilmakehään paluun aiheuttaman kuumenemisen.
Siksi NASA selvittää myös hallittua paluuta, jossa teleskoopin mahdolliset jäännökset voitaisiin ohjata turvallisemmalle alueelle sen sijaan, että putoamispaikka jäisi sattuman varaan.
Hubble on pelastettu avaruudessa jo viisi kertaa
Hubble laukaistiin avaruuteen huhtikuussa 1990, mutta sen ensimmäiset kuvat olivat pettymys teleskoopin pääpeilissä olleen virheen vuoksi.
Vuonna 1993 astronautit korjasivat ongelman avaruussukkulan huoltolennolla, minkä jälkeen Hubble alkoi tuottaa ennennäkemättömän tarkkoja kuvia maailmankaikkeudesta.
Teleskooppia on huollettu kaikkiaan viidellä avaruussukkulalennolla, joista viimeinen tehtiin vuonna 2009 ennen sukkulaohjelman päättymistä vuonna 2011.
James Webb ei korvaa kaikkia Hubblen havaintoja
Vuonna 2021 laukaistu James Webb -avaruusteleskooppi on avannut tähtitieteelle uusia mahdollisuuksia, mutta se ei ole Hubblen suora korvaaja.
Webb tutkii maailmankaikkeutta pääasiassa infrapunavalossa, kun taas Hubble pystyy havainnoimaan myös näkyvää valoa ja ultraviolettisäteilyä.
Hubblen menettäminen poistaisi tutkijoilta havaintomahdollisuuksia, joita tarvitaan esimerkiksi kuumien tähtien ja kaukaisten galaksien tutkimiseen.
Yli 23 000 tutkimusta – ja lisää syntyy
Hubblen havainnoista on julkaistu jo yli 23 000 vertaisarvioitua tieteellistä tutkimusta, ja teleskooppi on tehnyt yli 1,7 miljoonaa havaintoa.
Sen tunnetuimpiin saavutuksiin kuuluvat vuoden 1995 Luomisen pilarit -kuva sekä syväkenttähavainnot, jotka paljastivat valtavan määrän kaukaisia galakseja.
NASAn pääjohtaja Jared Isaacman on korostanut, että Hubblella on edelleen tärkeää tutkimustyötä tehtävänä, ja siksi avaruushallinto haluaa selvittää kaikki kohtuulliset mahdollisuudet jatkaa sen käyttöikää.
LUE SEURAAVAKSI NÄMÄ:
NASA ja tutkijat hämmentyneinä Kuun uudesta jättiarvesta: “Emme tiedä, mikä tähän osui”
Tämä on Suomen pimein kylä – ”Täydellinen pimeys”
Valopalloja, metalliesineitä ja selittämättömiä jälkiä – tämä on Suomen outo ufohistoria
